Глава 3. Первые знакомства
Глава 3. Первые знакомства
– Это один из самых безболезненных способов перемещения, – попытался успокоить приходящую в себя Тоню Джеймс.
Его счастье, что у неё пока сильно кружилась голова, иначе бы мистеру Бонду пришлось выслушать, что Антонина думает по поводу такого бесцеремонного обращения с ценным, между прочим, дублёром.
– Но предупредить хотя бы могли? – слабо возмутилась она, озираясь по сторонам.
Голова соображала туго, но Тоня смогла понять, что сидит на мягком парчовом диванчике в беседке. За окнами – неописуемая красота. Два цвета: нежно-зелёный и голубой, владели пространством. Весенняя растительность и лёгкое воздушное высокое-высокое небо. Это и есть та самая симпатичненькая Абсильвания? Захотелось сделать глубокий вздох. Но сначала Тоня выдохнула, чтобы избавиться от жгущего горло запаха химикатов. Дыхательные упражнения помогли окончательно прийти в себя.
– Поверьте, если бы мы предупредили, было бы только хуже, – заверила Жозефина. – Фактор неожиданности избавил вас от неприятного волнения ожидания. Насчёт родных и друзей – не переживайте. Для них – вы в двухнедельной командировке. Мы об этом позаботились.
– А вещи? Дали бы хоть пару часов на сборы.
– Мы обеспечим вас всем необходимым. Ваши вещи всё равно были бы здесь не уместны. Стиль одежды в наших мирах несколько отличается.
– Я заметила, – Тоня перевела взгляд на бордовую шляпу собеседницы.
В Тонином шкафу точно бы не нашлось ничего хоть немного похожего на подобный мушкетёрский головной убор.
– И это мы ещё специально постарались одеться по вашей моде, – на лице Жозефины впервые за всё время знакомства промелькнула улыбка. – Но дело даже не в этом, – снова стала серьёзной она. – У нас нет лишних пары часов. Отбор невест начинается завтра.
– Да. В 11 утра вы уже должны будете находиться в резиденции Лорда. Пока идёт отбор, девушки-конкурсантки живут там. Значит, в девять нужно будет выезжать. Дорога займёт часа два.
Нет, Жозефина и Джеймс явно переоценили возможности Тони. Они полагают, что за сутки она выучит всё, что нужно знать об этом мире, подготовится к конкурсам и вживётся в роль Белинды?
– Но как же я успею за несколько часов запомнить столько новой информации?
– Вы же химик, – сощурился Джеймс.
Хотелось верить, это был комплимент, а не намёк на то, что все химики редкие зубрилы.
– Начнём прямо сейчас, – Жозефина решила взять командование парадом на себя. – Если головокружение прошло, можно отправляться в дом. Для начала поработаем над образом. Вы с Белиндой очень похожи, за исключением нескольких деталей. Надо это исправить.
Оставалось надеяться, что речь о косметике, а не о пластической хирургии.
Джеймс подал руку, и Тоня, опираясь на неё, сделала несколько шагов. Слабость уже почти не чувствовалась. А когда они выбрались из беседки на свежий воздух, все неприятные ощущения совсем сошли на нет. Да и как можно было не почувствовать прилив бодрости от жизнерадостного буйства весны? На Земле-то сейчас осень. Дождь, ветер, грязь. А тут – оглушающий щебет птиц и нежные ароматы цветов.
Дом Джеймса и Жозефины находился всего в нескольких метрах от беседки. Это было внушительных размеров уютное здание из белого кирпича с малиновой крышей. Внутреннее убранство тоже приятно радовало глаз. Множество ярких деталей: мебель из белого дерева, украшенная резьбой; обивка, покрывала, обои, портьеры – всё белое с лёгкой позолотой. Но в подробностях разглядеть интерьер не удалось. Как только Тоня переступила порог, её взяли в оборот две девушки-стилистки. Видимо, родители Белинды хорошо им заплатили – те, знали, что делать. Работали быстро и слажено.
Препроводили в комнату, которую выделили Антонине, усадили возле туалетного столика и, вооружившись парикмахерскими инструментами, принялись за причёску. Волосы у Тони были средней длины – чуть ниже плеча, и вились от природы. Стилистки оставили нетронутыми несколько длинных прядей справа. Зато левую часть головы не пощадили – состригли до состояния каракуля. Чёлку срезали неровно, чуть распрямили и местами осветлили. Эх, на какие жертвы не пойдёшь, чтобы заполучить собственную лабораторию. Тоня даже в зеркало боялась взглянуть. Слишком уж радикальной показались местные молодёжные причёски. Но, как ни странно, отражение не вызвало предобморочного состояния – смело и необычно, но что-то в этом было. Со временем вполне можно привыкнуть. Она же химик – не боится экспериментов.
В довершение стилистки заретушировали родинку на левой щеке, зато нарисовали на правой. Сказали, грим продержится пару недель. Можно спокойно умываться и пользоваться лосьонами и другой косметикой.
Далее девушки провели короткий инструктаж по поводу местной моды. Они доставали из шкафа наряды, рассказывали, что с чем и по какому случаю надевать, после чего упаковывали вещи в дорожную сумку. Тоне показалось, она всё запомнила. По крайней мере, это было легче, чем в своё время вызубрить какой химический элемент с каким реагирует и что в итоге получается. Так что Джеймс прав: химику по плечу и не такие задачи.
Следующим в расписании значился обед. Жозефина явилась, чтобы проводить в гостиную.
– Проверим, как вы усвоили урок, – сказала она, указывая взглядом на шкаф. – Переоденьтесь к обеду, используя полученные от стилисток знания.
Задача показалась элементарной. Тоня нырнула за ширму и облачилась в узкую юбку и блузу а-ля 30-е годы прошлого века: рукавчики-фонарики, треугольная кокетка. Смотрелось забавно. Ретро-одежда в сочетании с эпатажной причёской – Тоня бы стала звездой ютуба, сними себя на камеру. Жаль только, с джинсами пришлось временно расстаться. По мнению Антонины, джинсы – это самая удобная и практичная вещь из всех придуманных человечеством. Но в «продвинутом» мире их пока не изобрели.
О книге
Добавлена в библиотеку 02.04.2019 пользовательницей Galadriel
Издание года
- Любовное фэнтези, любовно-фантастические романы
- Самиздат, сетевая литература
Размер fb2 файла: 781.59 KB
Объём: страниц
Книгу просматривали 2869 раз, оценку поставили 2
читателей
Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда
Глава 1. Ещё один, так сказать, конкурс
Глава 1. Ещё один, так сказать, конкурс
– Скворцова, ты что наделала? – сокрушённо произнёс завлаб Тюлькин, не успела Антонина переступить порог кабинета.
– Что? – переспросила Тоня, лихорадочно соображая, где могла накосячить.
Последние дни в лаборатории прошли относительно спокойно: колбы не взрывались, пробирки не лопались, электронный микроскоп жив-здоров.
– Это ты мне расскажи – что, – Тюлькин промокнул платочком вспотевшую лысину. – Всё твои несанкционированные экспериментики. Допрыгалась? Такие люди тобой интересуются, – начальник посмотрел не столько грозно, сколько жалостливо.
– В общем, я подписал тебе отпуск за свой счёт на две недели. Иди.
– Куда? – почему-то первым вырвался самый глупый из сотни вопросов, роящихся в голове.
– В конференц-зал. Они ждут тебя там.
Кто такие эти подозрительные «они», заставившие потеть Тюлькина, Тоня расспрашивать не стала, дабы не вызвать у начальника ещё большую нервозность. Сначала она разберётся, что им надо, а уж потом попробует втолковать завлабу, что никакой отпуск ей не нужен.
В конференц-зале Тоня обнаружила двоих: мужчину и женщину. В строгих костюмах с печатью официальности на лице. Мужчина был одновременно элегантен, подтянут и суров – просто Джеймс Бонд. Женщина производила впечатление крутой бизнес-вумен. Единственная деталь, которая выбивалась из делового образа – большая фетровая бордовая шляпа. Украшавшее головной убор перо казалось несколько неуместным, вызвав в воображении образ Боярского в роли д’Артаньяна. Нет, правда, вот ей бы усы – и вылитый Боярский.
Пара сидела за одним из столов и проглядывала бумаги.
– Антонина Скворцова? – мужчина посмотрел придирчиво. Чуть склонил голову на бок, прищурился. – Подойдите.
Он достал из кармана «корочки», развернул их пред самым носом и, не дав возможности как следует разглядеть, захлопнул. Сопоставив солидный внешний вид документа и его обладателя, а также то, как на посетителей прореагировал Тюлькин, Тоня пришла к выводу, что перед ней представители каких-то очень компетентных органов. Вот только зачем она им понадобилась?
– Садитесь, – мужчина указал на стул.
Тоня расположилась напротив парочки, продолжая пребывать в недоумении и прокручивать в голове все свои последние опыты. Несанкционированные – как их называет завлаб. Вроде бы они закончились относительно удачно. В смысле, без особого материального ущерба для лаборатории.
– А вы по какому вопросу? – Тоня решилась, наконец, выяснить что к чему. – Если насчёт прожжённого ламината, так Тюлькин уже высчитал из моей зарплаты на ремонт.
– Вы подавали заявление на грант? – проигнорировав ламинат, поинтересовался мужчина.
– Грант? – Тоня на секунду зависла. – А, грант. Да, подавала, – от робкой надежды сердце застучало как у зайца – быстро-быстро.
Год назад, когда только окончила университет, Тоня зарегистрировалась на сайте выпускников, чтобы поучаствовать в конкурсе на получение гранта. Заполнила анкету и коротенько так, страниц на пятьдесят, расписала, что стала бы делать с деньгами, если бы их получила. На какие потратила бы исследования и эксперименты.
Тоня уже успела забыть об этом конкурсе, потому что была абсолютно уверена, что ей никогда не выиграть. И вдруг появляются эти официальные лица из компетентных органов.
– Мне выделили грант? – просияла она.
– Почти, – строго ответил мужчина. – Нам нужно уточнить некоторые детали. Тут у нас ваше личное дело, – он указал взглядом на бумаги. – Написано, в старших классах вы участвовали в школьных олимпиадах.
– Да. По химии. Занимала призовые места.
– Это хорошо, что у вас есть опыт участия в конкурсах, – скупо похвалил Джеймс Бонд. – Тут говорится, закончили химический факультет, – продолжил он скользить взглядом по тексту.
– С отличием, – не стала скромничать Тоня. Уж очень хотелось грант. Её воображение уже рисовало собственную лабораторию, где она будет ставить любые опыты, не выпрашивая у Тюлькина разрешение часами.
– Посещали кулинарные курсы и курсы кройки и шитья, – неожиданно вступила в разговор вылитая Боярский. – И как успехи?
Тоня несколько удивилась, причём тут кулинария, кройка и шитьё к гранту по химии. Но, может, проверяют, насколько разносторонне соискательница развита?
– Я прекрасно готовлю. Я же химик – не боюсь экспериментировать.
– А с шитьём как? – не унималась обладательница шляпы.
– Как вы относитесь к музыке? – продолжила допрос женщина. – Играете на чём-нибудь, танцуете, поёте?
– Ничего. Танцы мы подтянем, – снисходительно сказала она и поглядела на напарника. Тот одобрительно кивнул, и обладательница шляпы вновь обратилась к Тоне: – Вы нам подходите.
– Мне дадут грант?! – обрадовалась Антонина.
– Да. Но есть одно условие, – охладил мужчина.
– Вам нужно поучаствовать и победить ещё в одной, если так можно выразиться, олимпиаде.
Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда
Глава 11. Пасьянс
Глава 11. Пасьянс
Максимилиан любил провести пару вечерних часов в библиотеке. Он проглядывал свежие газеты за чашкой кофе. Это был своеобразный ритуал.
– Не понимаю, милорд, как можно в столь поздний час пить бодрящий напиток, специально созданный природой, чтобы употреблять его утром.
Лорд усмехнулся. Ворчание церемониймейстера тоже являлось частью ритуала.
– А что в твоей чашке, Вирджиль? Напиток, специально созданный для педантов? – подтрунил Максимилиан.
– В моей чашке, милорд, ромашковый чай. Напиток, который обеспечит мне крепкий здоровый сон, – парировал Вирджиль, и уверенный, что вышел победителем в этой небольшой дружеской пикировке, углубился в бумаги.
На столике перед церемониймейстером лежали несколько раскрытых папок. Он доставал листы из одной, каллиграфическим почерком делал какие-то пометки и перекладывал в другую. Лорд не особенно обращал внимание на эти манипуляции, пока на свет не были извлечены десять фотографий. На снимках девушки – участницы конкурса. Вирджиль разложил фото на столе: восемь в одну линию и две оставшиеся в сторонке. Потом сделал надписи на обратных сторонах двух отложенных снимков и поместил их в одну из папок. Папку захлопнул и отодвинул.
– Чем это ты занят, Вирджиль? – полюбопытствовал Лорд.
– Скрупулёзно документирую, как проходит конкурс. Для истории, – важно пояснил церемониймейстер.
Слово «скрупулёзно» мог бы не добавлять. Максимилиан и так знал, что Вирджиль к любой работе относится дотошно и тщательно.
– Вот. Запротоколировал первый этап, – похлопал он рукой по отложенной папке и хитро сощурился. – Хороший вы придумали ход.
Лорд принял похвалу с улыбкой. Он знал, что Вирджиль не льстит. Может, церемониймейстер – немного брюзга и педант, но при этом никогда не покривит душой. Как это ни странно, субординация им не мешала – они были друзьями: правитель и его преданный служащий.
Максимилиану нравилось, что с конкурсами ему помогает именно Вирджиль. Родители поступили мудро, решив не мешать в таком ответственном деле. Неделю назад, они помахали ему ручкой и отправились в круиз по Западным островам. Мать лишь посоветовала на прощание:
– Постарайся влюбиться в одну из девушек, чтобы не пришлось прибегать к приворотному зелью. Ещё не известно, какое у него побочное действие. Уже несколько поколений правителей прекрасно обходились без него, – она посмотрела тёплым любящим взглядом на отца, намекая, с кого Максимилиану нужно брать пример.
Хороший, конечно, совет. Лорд и сам не горел желанием принимать зелье. Хотелось бы настоящих эмоций.
Церемониймейстер поднялся и подошёл к стеллажу, где хранились архивные документы. Туда и препроводил папочку с результатами первого этапа конкурса.
– Не помню, чтобы в истории Абсильвании хотя бы в одном отборе невест применялось испытание, которое придумали вы, – Вирджиль, видимо, пребывал сегодня в распрекрасном настроении. Не так часто услышишь от любителя поворчать две лестные фразы подряд.
– Ты тоже молодец. Отыграл свою роль великолепно. Грациозно ронял мольберты.
– Ну, надо же было как-то привлечь внимание девушек, – захихикал церемониймейстер.
Он вернулся за стол и принялся раскладывать оставшиеся восемь фото только одному ему понятным пасьянсом. Сверху оказывался то снимок Хлои, то Рунеты, то Николь, то Белинды.
– Что это ты затеял? Пытаешься угадать, кто не справится со следующим испытанием? Или наоборот хочешь вычислить победительницу? – заинтересовался Лорд.
Церемониймейстер не ответил, только хитро улыбнулся, продолжая свои манипуляции.
– А вот признайся, Вирджиль, ожидал ли ты такие итоги первого конкурса? – решил зайти с другого бока Максимилиан.
– Почему нет? Нас покинули самые ветреные, самые суетливые, самые ненадёжные. А вы, милорд?
– Ожидали, кто станет победителем?
– Николь – интересная девушка. Практичная и целеустремлённая. Твёрдо стоит на ногах и стойко идёт к цели. Она мне импонирует.
– А второй победительницей вы наверно видели Рунету? Не удивлены, что ею стала Белинда?
Красивая девушка привлекла внимание тем, что не слушала монотонные речи престарелых профессоров. У неё в руках имелся небольшой блокнот, в котором она что-то увлечённо писала. Максимилиан был уверен – это точно не конспект выступлений ораторов, вещавших с трибуны, сколько сил потратило руководство университета, чтобы вырастить новое поколение высококлассных специалистов. Но что тогда выпускница строчит? Любовную записку? Поэтому в её мечтательных глазах блеск?
Все речи были прочитаны, и Лорд начал вручать отличникам золотые эмблемы. Когда очередь дошла до Белинды, он легонько пожал её руку и, прикалывая на лацкан пиджачка эмблему, спросил:
– Что вы писали в своём блокноте?
Если она и смутилась, то лишь на секунду.
– Боюсь, милорд, вы не поймёте.
Это был дерзкий ответ. Он должен был бы возмутить, но только распалил интерес.
– Покажите, – Максимилиан закончил с эмблемой.
Глава 10. Награда за победу
Глава 10. Награда за победу
В зале воцарилось молчание. Тоня и Николь обменялись счастливыми и немного недоумёнными взглядами. Это победа? Они не верили своему счастью. Хотелось обняться и рассмеяться, но они сдержали порыв. Антонина просто чуть сжала ладошку Николь.
Остальные девушки тоже были в замешательстве. Необычный конкурс, который закончился, не успев начаться, выбил их из колеи. Тех, кого считали аутсайдерами, вдруг оказались лучшими. Тишина постепенно заполнилась шипением. Тоня даже прислушиваться не хотела. И так догадывалась, что в их с Николь адрес льются не самые лестные слова.
– Для победителей конкурса у нас предусмотрен приятный сюрприз, – Лорд устремил взгляд на Тоню, – небольшая автомобильная прогулка.
Шепотки в зале превратились в откровенные завистливые ахи. Антонина догадывалась почему. Из энциклопедий и справочников она почерпнула, что автомобиль в Абсильвании являлся страшной диковинкой – захватывающим воображение чудом техники, которое могли себе позволить лишь единицы. Скорее всего, никто из присутствующих дам ещё ни разу не катался на такой вот причудливой карете без лошадей.
– Автомобиль, – еле слышно выдохнула Николь. В её глазах мелькнул восторг и даже чуточку страха.
Тоне тоже пришлось изображать воодушевление – как будто проехаться на машине было мечтой всей её жизни. А что делать? Лорд продолжал поглядывать на неё. Он и так знает какую-то тайну Белинды, не хватало, чтобы догадался о ещё одной.
– Жду победительниц и их сопровождающих после обеда возле центрального входа в резиденцию, – Лорд уже собрался выходить из зала, но конкурсантки засыпали его вопросами:
– Что насчёт второго конкурса?..
– Нам объявят, когда он начнётся?..
– Или он уже начался?..
– Каким будет задание?..
Любопытство девушек удовлетворил церемониймейстер:
– Следующий конкурс начнётся завтра. Все подробности тоже завтра.
После обеда возле центрального входа в резиденцию собрались не только победительницы. Ещё шесть конкурсанток, которые не вылетели после первого этапа, тоже дежурили на крыльце. Пусть не проехаться, но хотя бы посмотреть, как это будут делать другие, хотелось всем.
Лорд подкатил ко входу в открытом автомобиле. Это было будто сошедшее с земных ретро-картинок транспортное средство позапрошлого века. Оно блестело на солнце бордовым лакированным корпусом и отполированными металлическими деталями. Сиденья, драпированные чёрной кожей, придавали солидности и строгости.
Тоня с трудом сдерживала улыбку. Нет, автомобиль произвёл на неё нешуточное впечатление – красавец, что и говорить. Но смех вызывал благоговейный восторг собравшихся. Даже Еремей присвистнул уважительно, глядя на безлошадную карету. Что уж говорить про дам? Охи, ахи, вздохи и даже попискивания – ни один современный земной автомобиль не может похвастаться, чтобы его встречали с таким ажиотажем.
Лорд вышел из своего элитного транспортного средства и приветливым жестом подозвал тех, для кого предназначался весь этот парад. Когда четвёрка потенциальных пассажиров приблизилась, он с улыбкой полюбопытствовал:
– Может, кто-то из победительниц желает сесть за руль?
Шарлота, которая и так не успевала смахивать веером с щёк румянец волнения, испуганно ойкнула. Она, конечно, догадывалась, что Максимилиан, скорее всего, шутит, но на всякий случай чуть оттеснила смущённую Николь, прикрыв корпусом.
Тоне очень хотелось ответить на дразнящую улыбку Лорда согласием. Она умела водить. Отец научил, ещё когда была подростком. А в восемнадцать Антонина уже сдала на права. Она не сомневалась, что справилась бы с управлением этим допотопным транспортным средством с лёгкостью. Но, к сожалению, не могла себе позволить блеснуть своими умениями. Ей нужно было вести себя так, как в подобной ситуации повела бы себя Белинда. То есть сделать удивлённые круглые глаза и смущённую, слегка испуганную физиономию. Оставалось надеяться, что у Тони получилось. Лорд пристально изучал её реакцию. И чего он постоянно глазеет на Антонину? Смотрел бы лучше на свою протеже Рунету. Та бедолага весь день ходит бледная и подавленная из-за того, что не удалось проявить себя в первом конкурсе.
– Не хотите? – продолжал дразнить Лорд. – А я даже подумывал, не сделать ли одним из конкурсов для девушек – гонки на автомобилях.
Жаль, что это только шутка, а то бы Тоня развернулась.
В отличие от Антонины, Шарлота не восприняла слова Максимилиана так хладнокровно – амплитуда работы веера усилилась. Еремей понял, что ему пора вступать в игру.
– Милорд, зачем загружать работой девочек? – моряк вышел вперёд. – Позвольте старому морскому волку встать за штурвал.
– А вам раньше приходилось управлять чем-то подобным? Двадцать три с половиной лошадиные силы, – Максимилиан с гордостью похлопал по капоту.
– Двадцать три с половиной лошадиные силы? – Николь наклонилась к уху Тони. – Это значит, скорость будет такая, будто в повозку впряжены двадцать три с половиной лошади?
Антонина кивнула. Как её умилял этот взволнованный восхищенный шёпот.
– Чем я только за свою жизнь не управлял, – успокоил Еремей Лорда.
– Прошу, – доверил своё сокровище моряку Максимилиан.
Шарлоту так впечатлило, насколько просто и ловко Еремей разрулил ситуацию, что она, забыв о чопорности, безропотно вложила ладонь в протянутую им руку. Он помог ей взобраться на переднее пассажирское сиденье, не упустив случая аккуратно подстраховать за талию.
Лорд, в это время усаживал двух других пассажирок. Сначала заднюю скамеечку заняла Николь, затем Тоня и последним в салон зашёл и сам Максимилиан. Сказать по правде, скамеечка была тесновата для троих. Тоне пришлось практически вжаться в Николь, чтобы не касаться Лорда.
Глава 9. Конкурс на слаженность
Глава 9. Конкурс на слаженность
Антонина не спала полночи. Штудировала энциклопедии, чтобы лучше понять мир. Прочувствовать его дух, проникнутся менталитетом его обитателей, разобраться в политическом устройстве.
Абсильвания показалась ей уютной – страну давно не сотрясали войны и конфликты. Жизнь текла размеренно и спокойно. Люди привыкли уважать традиции – их соблюдение казалось залогом стабильности. И задачей правителя было поддерживать установившуюся гармонию.
Тоня могла бы провести за учебниками и всю ночь. Что, ей привыкать? Именно так в своё время готовилась к экзаменам. Но чтобы не провалить конкурс, который с большой вероятностью окажется спортивным, необходим был хотя бы четырёхчасовой сон. А ещё полчаса она зарезервировала для того, чтобы разобраться с гардеробом. Нужно было подобрать что-то одинаково удобное, как для спортивных соревнований, так и для полевых работ. Шутки-шутками, но вдруг конкурсанток действительно привлекут для прополки каких-нибудь посевов свеклы?
Над гардеробом, вообще, следовало бы поработать основательно – осовременить. У Тони были идеи. Но эту задачу пришлось отложить на завтрашний день. Пока важнее было не провалить первый конкурс, а то придётся вместе с гардеробом возвращаться к родителям Белинды, а потом и домой.
В итоге выбор пал на удобные свободные немаркие брюки, ботинки из мягкой кожи на низком каблуке и блузку из тонкого трикотажа. С рукавчиками-фонариками, будь они не ладны. Но кофточек другого фасона в Тонином распоряжении просто не было.
Завтрак для участниц конкурса накрыли на летней веранде. Антонина явилась одной из последних и пристроилась на креслице рядом с Николь. Собственно сидячее положение занимали только они вдвоём. Остальные девушки носились с места на место, суетились и спорили.
– Опять перепаровываются, – пояснила Николь.
Оказывается, Тоня много пропустила. Девушки, которые собрались на веранде чуть раньше, стали свидетелями рассказа Хлои. Хихикая, она поведала, какую забавную картину видела сегодня утром – спешащего куда-то церемониймейстера с мольбертами под мышкой. Не с одним, а с целой стопкой. Они вываливались у него из рук, и он испачкал свой безупречно белый бархатный сюртук, пытаясь их удержать.
Пока большинство девушек хихикали за компанию с Хлоей, Рунета проанализировала ситуацию и догадалась, что это всё неспроста.
– Нам готовят художественный конкурс, – догадалась она. – А одеться попроще посоветовали, чтобы не жалко было дорогой одежды, если вдруг испачкаемся красками.
После этой фразы Рунета, понятное дело, отказалась от своей спортивной напарницы и взяла к себе в команду девушку, в чьих художественных талантах не сомневалась, чем положила старт новой перетасовки. Зашедший на веранду церемониймейстер еле успевал вычёркивать и записывать вновь сформированные пары.
Николь никто к себе в команду не звал. Видимо, считали, что девушка с такой приземлённой специальностью – управление тавернами – далека от искусства. Но Антонина была уверена, что Николь прекрасно рисует. Вчера она показывала Тоне эскизы внутренних интерьеров таверны своей мечты, которые выполнила сама. Залюбуешься!
Антонину, тем более, никто как потенциальную напарницу не рассматривал. Может, название её дипломной работы и произвело кое на кого впечатление. Но где алхимия, а где искусство? А уж над её очередной блузой с фонариками не похихикал только ленивый.
Суета немного стихла, когда на веранду стали подавать блюда: нежнейшие сырники с фруктами, свежеиспечённые круассаны, малиновый пудинг. Конкурсантки, наконец, расселись и оставили церемониймейстера в покое. Но аппетит был далеко не у всех. Часть девушек ощущали себя незаслуженно обиженными и сидели, поджав губы.
Завтрак уже подходил к концу, когда всевидящая и всё замечающая Хлоя вдруг воскликнула:
Девушки проследили направление её взгляда – мимо веранды вышагивали четверо работников, которые несли большие грифельные доски, а ещё двое – стеллаж с колбами и пробирками.
Почему-то за столом установилась гробовая тишина, как будто это дефилируют привидения.
– Конкурс будет научным, – слетевшая с губ Рунеты фраза прозвучала как приговор.
Однако девушки мгновенно сориентировались в изменившихся обстоятельствах, и возле Тони выстроилась очередь.
– Она со мной, – распихала всех Рунета.
Николь посмотрела на Антонину. В её глазах было написано: я не обижусь, я всё понимаю, за мечту надо бороться.
Да, Николь знала, что у Тони тоже есть мечта – лаборатория. Вчера вечером они долго разговаривали. Пропустили ужин, предпочтя ему ещё одну порцию экзотического чая с Южного острова. Антонина рассказывала, какое оборудование хотела бы в свою лабораторию, а Николь делилась тем, каким будет её таверна, если, конечно, мечта осуществится. Говорили ещё много о чём, не касались только темы семьи. Тоня и так поняла, что Николь – сирота. Тётушка Шарлота – вот и все её родственники.
Откуда ни возьмись материализовался церемониймейстер с блокнотом, как будто дежурил под дверью веранды. Он вопросительно посмотрел на Тоню.
– У меня уже есть напарница – Николь, – ответила она на его немой вопрос.
Рунета побелела от злости. За вчера и сегодня она уже отфутболила нескольких девушек, но сама впервые получила отказ.
Сразу после завтрака конкурсанток пригласили в Малый Зал. Тоня с Николь шли рядом. Они уже и не знали, что думать. Что за конкурс подготовил им Лорд? Спорт, искусство, науку или сельхозработы? Остальные девушки, похоже, тоже были заняты разгадыванием этой головоломки. Ощущалась нервозность и напряжённость.
Глава 13. Ну и ночка!
Глава 13. Ну и ночка!
Прогноз Абсильванских синоптиков оказался довольно точным. Удивительно, земные с их продвинутыми приборами и электроникой и то угадывают через раз. Непогода разбушевалась ещё с вечера. За окном гремели громы и сверкали молнии, и Тоня чувствовала тревогу за Еремея. Как он доберётся до родного городишки Белинды по такому ненастью?
Она долго не ложилась спать. Сидела в кресле под мягким светом торшера и штудировала книги, которыми Жозефина набила сумку. В этот раз всё внимание уделила университетскому учебнику зельеведения. Он оказался увлекательным, как детектив. Для изготовления зелий алхимики использовали местные минералы с особыми почти магическими свойствами, а также ядовитые и неядовитые растения, благородные и неблагородные металлы и ещё множество других компонентов. Иногда составляющие были настолько экзотическими, что, как говорится, не при еде будь упомянуты. Самый безобидный из них – это, к примеру, верхний кончик левого усика чёрного рогатого жука, обитающего на восточном побережье Юго-Западных островов.
Зелья обладали самыми разными свойствами: отбеливатели и отстирыватели, отпугиватели вредоносных насекомых, обезболивающие и жаропонижающие, приворотные и отворотные. Самые забористые, с сильным эффектом, понятное дело, были запрещены. Тоня пришла к выводу, что если в чём-то Абсильвания и опережала Землю, то как раз в этой околохимической полумагической науке – зельеведении.
Около часа ночи Антонина решила закончить чтение. И как только захлопнула учебник, тревога вернулась вновь. Она потушила свет, убеждая себя, что глупо волноваться из-за грозы. Еремей и не в таких передрягах побывал. С акулой одними выпученными глазами справился, а тут какой-то дождь.
Она развернулась к кровати, сделала пару шагов и вдруг услышала шорох за спиной. Это было так неожиданно, что Тоня успела вскрикнуть прежде, чем ей закрыли рот рукой.
– Тс-с, я от Белинды, – прошептал сиплый голос. – Она просила передать вот это.
Антонина почувствовала, как ей в руку вложили небольшой прохладный гладкий на ощупь предмет. В голове стрелой пронеслись мысли. Что ещё в планах незнакомца и можно ли ему вообще верить? Как поступить? Расспросить про Белинду и её подарок, или может, лучше начать бороться и звать на помощь?
Звать на помощь не пришлось – и без того в коридоре послышались спешные шаги. Незнакомец отступил, метнулся к окну и в следующее мгновение скрылся в темноте ночи.
Тоня не успела восстановить дыхание, когда в комнату вломился ещё один мужчина. Он бесцеремонно зажёг свет:
– Белинда, что случилось?
Ну, этого-то Антонина узнала – Лорд.
– Ничего, – поспешно заверила она.
Вот попала в историю! Не может же Тоня сказать Максимилиану, что к ней, то есть к Белинде, приходил посыльный, чтобы передать презентик от Белинды.
– Но вы же визжали.
Это разве визжала? Так, ойкнула от неожиданности.
– Приснился страшный сон, – пришлось ляпнуть первое, что пришло в голову.
Лорд перевёл взгляд на кровать. Уголок одеяла аккуратно отогнут и ни единой морщинки. Да уж, непохоже, что Тоня только что металась на постели, крича от кошмаров.
– Вам нездоровится? Может, пригласить Еремея? – Максимилиан сделал несколько шагов, приближаясь к Тоне.
Да, наверно, со стороны похоже, что у Антонины жар: взъерошенная, со сбивающимся дыханием и румянцем на щеках. Последствия нападения посыльного Белинды.
Лорд усмехнулся. Видимо, окончательно убедился, что с Тоней всё в порядке. Но почему-то, вместо того, чтобы развернуться и уйти, подошёл ещё ближе. И только теперь, когда расстояние до него стало меньше метра, Антонина вдруг вспомнила, что она вообще-то не совсем в той одежде, в которой беседуют с правителями. Тоненькая коротенькая ночная сорочка, у которой сегодня вечером за компанию с платьями и блузками были ликвидированы рукавчики-фонарики.
А взгляд Лорда был как раз устремлён на Тонины плечи, а потом и вовсе пустился в путешествие, вгоняя в краску. Но разве это её вина, что Максимилиан явился без приглашения? Ещё и в такое время, когда все нормальные люди спят. Решив, что в данной ситуации имеет полное право возмутиться, Антонина произнесла:
– Милорд, не считаете, что сейчас не совсем подходящее время для визитов? – Тоня взглядом указала на дверь.
Лорд проигнорировал её посыл. Сделал ещё один шаг, отрезав Тоне путь к креслу, со спинки которого так заманчиво свисал объёмистый махровый халат.
Какие-то опасные комплименты.
– А вы более бесцеремонным. Разве можно заходить в комнату одной из конкурсанток без приглашения поздней ночью?
Наверно Тоня сверкала глазами достаточно гневно, потому что Лорд всё же соизволил объясниться:
– Я видел незнакомую женщину, крадущуюся по коридорам дворца. Услышал ваш крик и подумал, не юркнула ли она к вам.
Женщину? Если Лорд говорит про того, о ком думает Тоня, то это был мужчина. Хотя как следует разглядеть незнакомца, Антонина не успела. На нём был какой-то тёмный бесформенный плащ. На голову накинут огромный капюшон.
– Нет. Ко мне, как видите, никто не юркал.
Хорошо, что окно закрыло сквозняком, когда Лорд отрыл дверь. Так что никаких улик присутствия незнакомца не осталось. Тоня вздохнула с облегчением – инцидент исчерпан, но рано радовалась. Максимилиан не уходил – продолжал стоять рядом, почти вплотную. Казалось, опять ждёт, что Антонина, что-то ему скажет.
Аннотация
На данной странице свободной женской библиотеки ladylib.top вы можете прочитать подробное описание любовного романа «Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда», ознакомиться с другой информацией о книге, выбрать один из вариантов для чтения онлайн или скачивания полной версии книги в формате fb2. Книга написана автором Ольга Обская, является частью серий: Попаданцы – ЛФР, Отбор, относится к жанрам Любовное фэнтези, любовно-фантастические романы, Самиздат, сетевая литература, Попаданцы, добавлена в библиотеку 02.04.2019 и доступна полностью.
Глава 12. Посыльный
Глава 12. Посыльный
Максимилиан продолжал наслаждаться кофе, но за пасьянсом Вирджиля больше не следил. Углубился в свои мысли. Строил план, как вызвать Белинду на откровенный разговор. Конечно, можно было бы просто пригласить её прогуляться по парку. Но этикет запрещал проявлять особое внимание к одной из конкурсанток, чтобы не ставить в неравное положение других. Или, проще говоря, хочешь гулять – гуляй, но не забудь пригласить на прогулку и сопровождающего девушки. А если они будут прохаживаться втроём, то единственное, что услышит Максимилиан – это новая порция морских баек.
Но дело даже не совсем в том, что этикет запрещает оставаться Лорду с конкурсантками наедине. Белинда продемонстрировала, что не хочет никаких разговоров на щекотливую тему. Чтобы заставить её говорить – нужно её встряхнуть, спровоцировать. И у Максимилиана была дерзкая, или, скорее даже возмутительная, идея, как это сделать. Ему и много времени не понадобится и никаких прогулок – буквально пару минут. Достаточно застать Белинду где-нибудь одну. Да хотя бы, к примеру, в её комнате.
– Спокойной ночи, Вирджиль, – Лорд поднялся и направился к выходу из библиотеки.
– Ваше выражение лица подсказывает мне, что произносить ответное пожелание бессмысленно, – церемониймейстер даже не оторвал взгляд от своего пасьянса, но Максимилиан всё равно уловил лукавые нотки.
– На что это ты намекаешь?
– Только на то, милорд, что выпитый на ночь кофе не даст вам спокойно спать, – невозмутимость Вирджиля красноречиво демонстрировала, что имеет в виду он что-то другое.
Возможно, Максимилиану действительно не удастся заснуть, если он наконец-то не удовлетворит своё любопытство: почему Белинда всё-таки приехала на отбор невест. Оставалось надеяться, что выработанный только что план сработает. И для начала необходимо, чтобы она оказалась в своей комнате одна.
Никаких официальных мероприятий после ужина назначено не было, поэтому Тоня решила заняться своим гардеробом. Николь с радостью вызвалась помочь. При резиденции имелась швейная мастерская, где девушкам одолжили на вечер швейную машинку. Беленькая с позолотой, но в остальном она выглядела очень похожей на ту, которой пользовалась бабушка Тони, когда подшивала занавески. «Подрубала» – любила она употреблять другое словечко, больше ассоциирующееся с топором. Николь, как оказалась, была с подобной техникой на ты.
Для начала Антонина выпорола рукавчики-фонарики из большинства блузок и платьев. И раз уж в моде открытые плечи, смело поработала ножницами над проймой и вырезом горловины. Зря, что ли, она изучала на курсах кройки и шитья, как кроить ночные сорочки? Тоня не пыталась точно копировать лямочки, которыми поддерживались лифы платьев столичных модниц. Наоборот, проявила фантазию. Где-то получилось похоже на романтичный стиль кантри – что-то типа легкомысленного сарафанчика, а где-то эпатажный несимметричный модерн.
Николь оказалась той ещё авантюристкой – и не подумала отговаривать Тоню. Ещё и присоветовала кое-где залихватские детали. Швейная машинка, под руководством опытной швеи, издавала весёлые стрекочущие звуки. Но в какой-то момент их перебил стук в дверь.
Максимилиан взглянул и на то, и на другое, но потом его внимание привлёк стрекот машинки. Тоне показалось, на лице Лорда промелькнула досада. Будто агрегат, предназначенный для шитья, как-то помешал его планам.
Когда она закрыла за Максимилианом дверь, вдруг поняла, что вызвало её подозрительность. Даже не перенос конкурса, а то, что Лорд лично явился предупредить об этом. Разве это не работа церемониймейстера?
В голове моментально всплыли последние намёки Максимилиана. Скорее всего, он приходил, чтобы сделать очередной, но присутствие Николь ему помешало. Ох, спалится Антонина, если не узнает, что же за тайна есть у Белинды. Наверняка, Лорд использует завтрашний свободный от конкурса день, чтобы подловить Тоню, когда она останется одна, и задать таки свои каверзные вопросы.
Машинка продолжала весёлый стрекот, но Антонина уже не слышала звук. Она сидела в кресле и пыталась сопоставить всё, что на данный момент знает. Родители Белинды уверяли, что только им известен способ перемещаться на Землю и обратно. В их роду из поколения в поколение передаётся древний магический артефакт, который позволяет это делать. Но они не рассказывают секрет никому. Даже Тоню специально усыпили, перед тем как переместить, чтобы она ничего не поняла. Значит, Лорд о таких «прогулках» тоже ничего не знает и маленькая тайна Белинды, на которую он всё время намекает, никак не связана с Землёй.
Глава 2. Зелёные чернила
Глава 2. Зелёные чернила
– Ознакомились? Подписывайте, – женщина резким движением руки выдернула из шляпы перо и протянула Антонине.
– Этим? – Тоня с удивлением покрутила в руках старомодный аналог ручки. – Почему бы не воспользоваться более современным девайсом? – она взглядом указала на стаканчик, полный канцелярских принадлежностей.
– Этим, – безапелляционно заявил Джеймс Бонд и достал из кейса чернильницу, в которой плескалась жидкость ядовито зелёного цвета. – Особый состав. Ну, вы, как химик, меня понимаете, – подарил он прищуренный многозначительный взгляд.
Если честно, Тоня абсолютно ничего не понимала. Ни как химик, ни, так сказать, в общечеловеческом смысле. Она до сих пор сама себе удивлялась, как, вообще, согласилась подписывать странный договор. Не будь она любительницей фэнтези и завсегдатаем портала litnet, на котором перечитала уже наверно сотню книг про попаданцев, магические академии и отборы невест, то совершенно не поверила бы рассказу этих двух подозрительных личностей. Ладно, кого она обманывает? Она и так не поверила. Даже её богатый читательский опыт не помог до конца смириться с мыслью, что парочка: Джеймс Бонд плюс вылитая Боярский – родом не из земного мира. Они уверяют, что живут в Абсильвании, вполне себе симпатичненькой стране, расположенной «не так и далеко» – в параллельной реальности. Кстати, родственной параллельной реальности – поэтому даже языковый барьер отсутствует.
Там, в Абсильвании, у них есть красавица-дочь, Белинда. Если верить парочке, очень похожая на Антонину. Дочь удостоена чести участвовать в отборе невест для местного правителя. Вот так возвышенно и сказали «удостоена чести».
– Его называют Великий Лорд Западной и Восточной Абсильвании, а также всех прилегающих Северных и Южных Земель, – между прочим, заметила обладательница шляпы.
– Или просто Лорд, – облегчил восприятие информации её спутник.
На этой фразе до парочки дошло, что неплохо было бы представиться самим. Бонда, как выяснилось, зовут Джеймс. Вот ведь совпадение. А вылитая Боярский, к счастью, оказалась не Михаилом, а Жозефиной.
Колоритная парочка очень гордилась тем, что их дочь будет участвовать в отборе невест. Однако несколько дней назад, по словам Джеймса, случилась неприятность, или, как выразилась Жозефина, катастрофа – Белинда подхватила инфекцию. С сыпью и температурой. Врачи прописали постельный режим на две-три недели. Но конкурс вот-вот начнётся. Ради Белинды переносить его не будут, даже несмотря на то, что она основная претендентка на победу, как заверяют родители.
Сначала они впали в панику, но пребывали в ней недолго. Им в головы одновременно пришла гениальная мысль – заменить дочь, пока она болеет, дублёром. Но сказать легче, чем сделать. Необходимо было найти девушку, во-первых, похожую на Белинду, как две капли воды, а, во-вторых, такую, которая не провалит первые этапы конкурса. Такая девушка нашлась, но в неожиданном месте – в параллельной реальности. То есть, по мнению парочки – Тоня и есть почти идеальный кандидат на роль дублёра.
Парочка предложила Антонине поучаствовать в первых этапах отбора невест вместо Белинды. И за каждый удачно пройденный конкурс обещают выплачивать сумму эквивалентную трети гранта. Так что за три этапа Тоня получит желанный грант. А там и подхватившая вирус выздоровеет. В результате все будут счастливы. Белинда обретёт мужа, а Тоня – собственную лабораторию, о которой так мечтала.
– Я вот только одного не могу понять, – Антонина уже обмакнула перо в ядовитые чернила, но руку над документом так пока и не занесла, – для чего вашему правителю этот конкурс невест? Он, что, не может выбрать жену как обычный человек?
– Как обычный? Имеете в виду – влюбиться в какую-нибудь первую встречную вертихвостку? – строго спросила Жозефина. – У нас продвинутый мир, не то, что ваш. Наш правитель не может подойти к вопросу выбора второй половинки так безответственно. Жена Лорда – друг и советчик, она на равных принимает участие в управлении страной. Это должна быть достойная женщина.
– А как же чувства? Не факт, что девушка, победившая во всех конкурсах, покорит сердце правителя. Да и где гарантия, что сама она тоже проникнется любовью к нему?
– У нас всё предусмотрено, – вступил в разговор Джеймс. – Если любви не случится (хотя такое бывает исключительно редко), то оба: и Лорд, и победительница конкурса, выпивают приворотное зелье. Так что пылкие чувства обеспечены. Ну, вы, как химик, меня понимаете, – опять многозначительно посмотрел он.
Вот именно – химик, а не алхимик. Какое ещё приворотное зелье? Тоня обожала свою науку, но всё же полагала, что в область человеческих чувств с химией залазить не совсем комильфо. Гораздо лучше, когда эмоции естественные. Ну, да ладно. Раз у них такой «продвинутый» мир, что ж поделаешь? В чужой монастырь со своим уставом не ходят.
Она занесла перо над бумагой, готовая подписать договор. В самом деле, что она теряет? Конечно, скорее всего, это розыгрыш, и подстроила его Светланка, подруга, с которой сначала учились в одной группе, а теперь ещё и работают в одной лаборатории. Она всегда подтрунивала над любовью Тони к фэнтези и этот спектакль – на сто процентов её рук дело. Как только Антонина завизирует документ, откуда-нибудь из-за шторы выскочит Света и завопит, заливаясь хохотом:
– Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера.
Ну и ладно. Вместе посмеются.
Однако на какую-то тысячную процента Тоня всё-таки допускала, что перед ней не любители розыгрышей, а действительно семейная пара из параллельной реальности. Что тогда? Тогда Антонина тоже ничего не теряет. Ведь в договоре написано, что они обеспечивают дорогу в оба конца и полный пансион на всё время пребывания в Абсильвании. А если ещё и конкурсы удастся не провалить – то дадут деньги на лабораторию. Единственное, за что предусмотрены штрафные санкции, так это за нежелание возвращаться домой, после того, как выздоровеет Белинда. В случае этого самого нежелания на него смотреть не будут – всё равно отправят восвояси, только уже без гранта. Но с чего вдруг Тоне захочется остаться? Из-за этого их правителя, что ли? «Мудрый руководитель» – словосочетание стойко ассоциировалось у Антонины с завлабом Тюлькиным. Не первой молодости, лысеющий, чуткий к подчинённым, строгий, но справедливый, ужасно консервативный, слегка скрюченный хроническим радикулитом. В целом, конечно, милый, но всё же – увольте. Не надо ей мудрого. Тоня давно уже положила глаз на Артура – молодого приятной наружности зама Тюлькина. Вот уж кто не боялся экспериментов, причём во всём. Ух! На него, правда, кто только глаз не положил – вся незамужняя женская часть коллектива. И Антонине пока ничем выделиться не удалось, но когда у неё появится своя лаборатория – Артур, держись!
Глава 6. Маленькая тайна
Глава 6. Маленькая тайна
Чужое имя, произнесённое вполголоса, резануло слух. Лорд не спешил продолжить фразу – видимо, ждал, когда собеседница посмотрит на него. Тоня собралась с духом и подняла взгляд. Теперь, когда его лицо было так близко, она заметила ещё одну деталь – глаза Лорда были не чисто серыми, внешний ободок радужки казался слегка зеленоватым. И почему, спрашивается, такие красивые глаза природа подарила такому неоднозначному мужчине?
– Зачем вы согласились участвовать в отборе?
Интуиция Антонину не обманула – вопрос ей не понравился. Она лихорадочно пыталась сообразить, к чему клонит Лорд.
– Я ведь знаю вашу маленькую тайну, Белинда, – вкрадчиво произнёс он, не дождавшись ответа.
Сердце ухнуло. Мысли судорожно замельтешили в голове. Вот и всё? Лорд догадался, что Антонина самозванка? Интересно, сколько суток здесь дают за подобный подлог?
Но это была лишь первая реакция. Буквально через секунду Тоня взяла себя в руки и начала рассуждать трезво. Лорд не мог ни о чём догадаться. Не мог заметить подмену. Жозефина обмолвилась, что её дочь и правитель практически незнакомы. Виделись мельком несколько раз и даже не общались. Кроме того, он ведь называет Тоню Белиндой. При этом в голосе не слышно сарказма. Выходит, считает её той, за кого она себя выдаёт. Значит, речь совсем о другом. О какой-то другой тайне. Одна беда – Лорд-то, может, о ней и знает, а вот Тоня понятия не имеет о чём речь. Какой такой секрет мог быть у Белинды?
– Так зачем вы согласились участвовать в отборе? Какую преследуете цель?
Тоню немного успокоило, что Лорд говорил не с нажимом, а, скорее, с любопытством. Как будто его действительно очень удивлял поступок Белинды, и он хотел понять его причины.
– Участвую, чтобы победить, – ответила Антонина. – И стать вашей женой.
А что она могла ещё сказать? Разве не для этого девушки участвуют в этом дурацком отборе?
Лорд улыбнулся одним уголком рта. Что было в этой дразнящей ухмылке? Удивление, непонимание, недоверие, упрёк, восторг? Тоня совершенно не могла разгадать его чувств. Он молчал и смотрел – как будто ждал, что она скажет что-то ещё. Его близость начала смущать. Тоня и так стойко выдержала непростой разговор, ни разу не отведя глаз, но выносить молчание было ещё сложнее.
– Я взял мятный со льдом, – дверь кареты распахнулась, и в салоне появился Еремей с двумя высокими бумажными стаканчиками, – торговка сказала, он лучше всего утоляет жажду. Штиля ей с продажами, если соврала.
Лорд отпустил глаза Тони неохотно. Она чувствовала, разговор не окончен. Правитель ещё вернётся к нему, когда посчитает нужным. Он неторопливо поднялся, принял у моряка напитки и передал один ей. Она с удовольствием сделала несколько глотков. Прохладная жидкость после такой «милой» беседы – то, что доктор прописал.
Карета тронулась дальше. Мимо окон проплывала цветущая столица, но Тоня уже не могла умиляться красоте её аккуратных, будто игрушечных, улиц. В голове крутился вопрос, что же за тайна есть у Белинды. Откуда Лорд о ней знает? Кто ещё может быть в курсе? И какими неприятностями эта ситуация грозит Тоне?
Резиденция правителя, вопреки ожиданиям, оказалась расположенной не в центре города, а на окраине. А вот то, что здание будет отсвечивать на солнце белым, Антонина предугадала безошибочно. В любимый в Абсильвании снежный цвет были выкрашены не только стены основного корпуса, но и всех многочисленных прилегающих построек: галерей, ротонд и беседок. Весна буйствовала в парке, окружающем резиденцию, добавляя других красок: розовых, нежно-персиковых, зелёных.
Карета ехала по центральной аллее неспешно. Будто кучер хотел дать время всем желающим выскочить из здания и поприветствовать прибытие Лорда. На крыльце действительно столпился народ. Вот он, этот момент, про который говорила Жозефина. Сейчас зеваки станут свидетелями, что правитель прибыл не один. Несмотря на отсутствие Интернета, слухи распространятся по столице со скоростью звука, и Белинду назовут основной претенденткой.
Еремей подхватил багаж и выскочил из кареты первым. За ним Лорд. И последней по ступенькам сошла Тоня, опираясь на руку, галантно протянутую правителем. Толпа пришла в движение. В общем гуле Антонина не могла разобрать отдельных голосов. Кто-то приветствовал прибывших, а кто-то, без сомнений, обсуждал спутницу Лорда. Не сказать, чтобы повышенное внимание было Тоне приятно. Но нужно привыкать. Наверняка, девушкам, участвующим в отборе, будут перемывать косточки все, кому не лень.
Лорд помахал собравшимся рукой, а затем провёл Антонину по ступенькам внутрь здания. Огромные холлы редко бывают уютными. Холл резиденции не стал исключением. Но островки живых растений, окружавшие каждую из колон, подпиравших потолок, немного сглаживали ощущение, что находишься в музее.
– Покажите Белинде и её дядюшке отведённые им апартаменты, – попросил Лорд подскочившего мужчину в униформе.
Звучало как музыка – личные апартаменты – там можно будет уединиться. Тоня вздохнула с облегчением – до завтра она свободна. Вернее, не свободна, конечно, но, по крайней мере, у неё появится, наконец время немного разобраться в ситуации, почитать энциклопедии, которыми Жозефина напичкала сумку. Но рано радовалась.
– Увидимся через полчаса, – вместо того, чтобы попрощаться, бросил Лорд.
Зачем им видеться через полчаса, если конкурсы начинаются завтра? Наверно, вопрос был написан у Антонины на лице, поэтому Лорд соизволил тут же пояснить:
– Какой смысл тянуть с процедурой знакомства? Все конкурсантки на месте. Вы были последней, кто прибыл в резиденцию. Наверняка, вам не терпится пообщаться с остальными девушками, как и им с вами.